Du Simple au Double

Que de surprises cette saison! Avec Tsonga et Monfils dans le dernier carré, respectivement à l'Open d'Australie et Roland Garros, Simon tutoyant plus hautes sphères du classement, on pourrait être tenté de ne retenir que cela - en bons français.

Mais la planète tennis connaît tellement de remous en cette saison 2008 qu'il faut s'intéresser au podium de l'ATP pour y constater des changements inhabituels.

Federer a sauvé sa saison de la plus belle des manières et en repoussant pour la seconde année consécutive l'assaut d'un jeune loup venu soulager sa soif de victoire à New York. L'an passé c'était Djokovic et il avait bien failli créer l'exploit de venir bousculer le "Maître" alors incontesté sur surfaces rapides. Cette fois c'est Murray qui s'est hissé en finale pour tester Roger Federer.

Chassé de son gazon par la débroussailleuse Nadal, Federer a retrouvé ses volées définitives sur la surface américaine. Seul le coup droit d'Andreev a véritablement mis le suisse en difficulté jusqu'à la finale.
Une volée et un jeu efficace retrouvés, un tournoi majeur enfin gagné, et un plaisir de jouer manifeste, la victoire est totale pour le néo numéro 2 mondial sur les terres de Pete Sampras.

Il ne faut tout de même pas s'y tromper, l'équilibre est précaire et la lutte plus dure que jamais en tête du classement ATP. Dans son discours sur le Arthur Ashe, après sa victoire, l'ambassadeur de Rolex a justement souligné la génération qui le bouscule.
Après le mécanique Nadal et le théâtral Djokovic, voilà le hargneux Murray qui se rapproche rapidement.

L'écossais a réalisé cette année la superbe saison américaine qu'avait connu l'actuel numéro 3 mondial, il y a tout juste un an. Le parallèle est intéressant car Djokovic et Murray se sont inclinés face au même Federer en finale de l'US Open. Par la suite, "Nole" a remporté l'Open d'Australie...

La demi-surprise c'est donc Murray. Attendu depuis longtemps, mais longtemps décevant (en comparaison d'un Gasquet plus précoce), Andy Murray a clairement passé un cap. Du joueur talentueux mais trop peu concentré, il est passé à un joueur tenace très compliqué à déborder.
Il invoque en premier lieu - et c'est logique - le travail physique qu'il réalise depuis le début de la saison pour expliquer cette évolution. Mais l'état d'esprit semble aussi avoir changé. C'est peut être le mental qui était le plus décevant chez lui et aujourd'hui il est difficile de lui reprocher quelque chose de ce côté.

Il a un jeu atypique fait de très bons coups de défense ou de contres mais aussi de coups de toucher malicieux. Sur son service, il sait se montrer entreprenant et aller chercher les points au filet.

Il lui a donc fallu plus de temps que prévu mais il est tout en haut à présent. Avec 3 titres (dont un Masters Series) et une finale de Grand Chelem en 2008, il peut ambitionner le podium mondial, en attendant mieux. Il a donc de quoi semer encore un peu plus le trouble dans l'ordre de moins en moins établi du tennis mondial.

La seule certitude est finalement que rien n'est sûr ! Quelques pistes tout de même pour 2009:

• Federer signe un retour offensif, écoeure la concurrence à coup de volées cristallines et reprend sa place de numéro 1... pourquoi pas?
• Nadal fait un cavalier seule sur terre battue et gazon; ça lui permet de limiter la casse pour le reste de la saison...plus que possible.
• Djokovic franchit une nouvelle étape et s'affirme comme le patron sur surfaces rapides et atteint la seconde marche du podium...ça se tient.
• Le coup de raquette et le fighting spirit de Murray font plier le trio de tête; l'écossais remporte son premier Grand Chelem à Melbourne...pas impossible du tout.

Tous les scenarios sont permis et c'est ce qui fait le charme du tennis actuellement. Bien sûr les chances de voir Nadal et Federer rester aux deux premières places sont élevées.
Mais avec l'arrivée de Djokovic au plus haut niveau en 2007 et celle de Murray en 2008, on est passé de deux à quatre joueurs se battant pour les premiers rôles. Bien malin serait celui qui dévoilerait les noms des vainqueurs des tournois du Grand Chelem 2009.

En attendant ces garçons s'expliqueront à quelques reprises pour la saison d'indoor conclue par la Masters Cup... On est peut être pas encore au bout de nos surprises pour 2008.

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Death or Glory

Back in USSR

Federer perd le contrôle

Death or Glory...

"...it's just an other story" chantait Joe Strummer avec son groupe, les Clash. Destins croisés pour Nadal et Federer, le premier rentre dans l'histoire, le second attend toujours son record de victoires en Grand Chelem.

Des Bookmakers atypiques:

La terre avait tremblé, lors de la finale de Roland Garros durant laquelle Nadal ne laissait au "meilleur joueur de tous les temps" que 4 petits jeux.
L'onde sismique avait passé la Manche une semaine - seulement - après la retentissante victoire de "Monsieur Terre Battue" à Paris. En effet le numéro 2 mondial, et leader d'une Race effrénée depuis le début de l'année 2008, avait convaincu les observateurs en réussissant un historique doublé Roland Garros-Queens. Borg et Wilander jouaient aux bookmakers et pronostiquaient une victoire de l'espagnol dans l'édition 2008 de Wimbledon.
Tous deux mettaient en avant la différence d'application et d'intensité des entraînements de Nadal et Federer. Le revers de "Rafa", un temps décrit comme faille, fait désormais consensus: slicé, frappé, lifté, ce coup n'est plus une faiblesse pour le mallorcain mais bel et bien une force.

Repenser à ceci, repenser à cela:

Quel match époustouflant! Il y aurait beaucoup de choses à redire sur ce match. Repenser au Federer bousculé du début de match, ratant la balle et cédant rapidement son service dans le premier set; repenser à ce 2ème set que Roger avait parfaitement en main et qu'il laisse filer suite à une balle anodine envoyée dans le couloir (à 4-2, 30-30); repenser aux aces que sort le bâlois pour revenir dans la partie lors du tie break du 3ème set; repenser au passing de revers qui lui permet de sauver un balle de match dans la 4ème manche qu'il finit par emporter; repenser enfin à ce coup droit qui reste dans le filet et donne la victoire à Nadal.

La partie d'échecs:

Ce qui m'a particulièrement marqué au cours de ce match c'est la rigueur tactique de Rafael Nadal. L'espagnol avait fait le choix très clair - et ô combien judicieux - de bloquer le jeu de Federer en jouant systématiquement sur son revers. Très nettement paralysé et cloué au fond du court par cette stratégie dans les deux premiers sets, Federer a réagi en contournant sur son coup droit lors des deux suivants. Il a ainsi pu joue plus d'accélérations de coup droit et prendre l'initiative à l'échange. On a donc eu droit - au delà du talent, suspesnse, engagment - à une superbe lutte tactique entre les deux hommes.

Au final le match se joue à tellement peu de choses que l'on ne peut pas réellement dire que la tactique a été décisive. Cependant le choix stratégique pleinement assumé et mis en place par Nadal a forcément eu tendance à user le suisse, physiquement et mentalement. Nadal apprend par étapes mais aujourd'hui il maîtrise 2 des 3 surfaces du circuit. A ce rythme de progression là, le Grand Chelem est tout à fait envisageable dans les prochaines années.

Tennis - Back in the USSR

La Russie se porte décidément très bien ces temps-ci. Après le très beau parcours de la troupe de Guus Hiddink à l'Euro de football, voici Marat Safin qui rappelle au monde du tennis où est son véritable niveau.

En effet le russe s'est invité à la représentation que donne Roger Federer dans son jardin londonien depuis une dizaine de jours. Le suisse est tout simplement injouable dans ce Wimbledon 2008. Il multiplie les démonstrations de force et la dernière en date, face à l'autre herbivore avéré qu'est Ancic, a de quoi faire peur aux adversaires du numéro un mondial. "FedEx" a totalement anéanti le jeu ultra offensif du croate. Flamboyant, combatif et magnétique à la volée depuis le début du tournoi, "Super Mario" ressemblait davantage à un kamikaze se sacrifiant avec panache.

Le superbe parcours de Federer surprend nettement moins que celui de son futur adversaire. Marat Safin ne fait rien comme les autres et il le prouve une fois de plus. Il revient alors que l'on ne l'attendait plus, dans le tournoi le plus préstigieux du circuit. Après avoir fait déjoué Djokovic au second tour, le frère de Safina a continué sur la lancée, grâce à un service très performant et des retours efficaces. Pour preuve, il est le joueur qui a réussi le plus de breaks sur le tournoi. Si en 2005 la partie remportée par Safin pouvait avoir des allures de revanche sur Federer, cette fois on sait que l'on vit sûrement l'un des derniers grands matchs du caractériel natif de Moscou.

Rien ne dit que ce regain de forme - bien qu'impressionnant - ne suffise à inquiéter Federer. Tout le monde rêve de revoir un match d'anthologie comme celui qui avait opposé les deux hommes en 2005 à l'Australian Open. Mais avant de s'imaginer un match garni de tie breaks sanguinaires, d'enchaînements service-volées conquérants, de passing shots assassins et se concluant par un cinquième set épique, il faudra que Safin trouve le moyen de bousculer le maître de cérémonie...

La théorie du complot:

Et si Federer n'arrivait pas à dépasser le record de victoires en Grand Chelem deSampras? Confronté à une farouche concurrence de la jeunesse Nadal-Djokovic, le "Maître" voit se dresser devant lui l'obstacle Safin. Depuis 2004, 4 joueurs ont battu Federer en tournoi du Grand Chelem: Nadal, Djokovic, Kuerten et ... Safin. Si en plus de devoir contenir ses successeurs, le suisse doit faire face au retour d'un revenant, la tâche pourrait bien se compliquer dans la récolte des titres en Grand Chelem. Y a pas non plus le feu au lac mais plus que jamais Federer devra se battre pour aller chercher le record qui lui est promis.

Football – Il faut soigner ces Bleus (3)

Les reproches pleuvent sur le sélectionneur national, ce qui est assez normal au vu des résultats et du jeu de l'équipe de France à l'Euro 2008. La France a déjà remporté deux fois cette compétition et ne peut se contenter d'une élimination en phase de poule, malgré toutes les circonstances aggravantes que l'on connait. Les critiques sont donc tout à fait acceptables et d'autant plus acceptables lorsque l'on regarde la qualité du « parc de joueurs professionnels » que l'on a en France.

Je vais donc aussi y aller de mes attaques sur le travail de Raymond. Pour rester dans le juste et ne pas polémiquer sur un remplacement, un choix tactique ponctuel, ou même telle ou telle déclaration, il me paraît approprié de se rappeler de l'avant-Euro. Car c'est dans cette période qu'une grande partie des choses se jouent, en particulier pour le sélectionneur qui ne peut ensuite que corriger légèrement le tir.

Avec Chelsea en finale de Ligue des Champions et Lyon en finale de la Coupe de France, Raymond Domenech se retrouve en difficulté et surtout en manque de temps pour préparer son groupe. Et si le –toujours –sélectionneur des Bleus avait bien senti venir l'histoire en établissant une liste élargie à 30 joueurs, on peut s'interroger quant à l'intérêt de ce procédé. En effet les 7 joueurs appelés en soutien, qui ont participé au début de la préparation, devaient servir roues de secours en cas de pépins physiques ou d'incertitude de l'un des 23 supposés. Domenech a bel et bien utilisé les possibilités offertes par la liste élargie puisqu'il a incorporé Gomis, à la faveur d'un exploit contre l'Equateur et Mandanda, comme récompense de sa saison marseillaise, dans le groupe qui est parti en Suisse. Mais au final les plans ne changent pas : ces deux surprises – assez grosses certes – ne concernent que le 2^ème ou 3^ème gardien et le 3^ème ou 4^ème attaquant, donc des joueurs ayant peu de chances de dépasser la demi-heure de jeu sur l'ensemble de la compétition.

Le problème du groupe établit par Domenech est qu'il comprend trop d'incertitudes. Derrière les déclarations de joueurs brandissant le bouclier de « cadres » qui savent se transcender, on est dans le flou. Avant la compétition on est incapable de juger de l'état de forme réel de Malouda, Vieira, Thuram, Gallas, Sagnol, Henry, Coupet et Anelka. Tous sont atteints par des circonstances (blessure, retour de blessure, peu de matchs joués dans la saison, mauvaises performances chroniques, mental entamé) et ne peuvent garantir leurs rendements habituels.

Et c'est celui-là mon principal reproche au (peut-être) futur mari d'Estelle Denis : ne pas avoir prévu de plan de rechange. Car il avait fait son possible en demandant le report d'une semaine de la finale de la Coupe de France. Mais cette requête étant restée infructueuse, il aurait été judicieux d'agir en fonction de cela et de la finale de Ligue des Champions perdue par Makelele, Anelka et Malouda. D'autant qu'en appelant au cours des phases qualificatives Nasri, Ben Arfa, Trezeguet, Mexès, Escudé, Lassana Diarra, Flamini, Alou Diarra, Mavuba, Sagna, Frey, Rothen, le cerveau de l'équipe de France s'était offert le luxe d'avoir des alternatives valables et testées sous le maillot de la sélection. Malgré un mois de mai défavorable à l'alignement d'une équipe-type proche de celle de 2006 et un vivier de joueurs en forme, Raymond Domenech est resté sur son idée première. Avec aussi peu de certitudes il a suffit de petits grains de sables (blessures de Vieira et Henry, match nul contre la Roumanie) pour tout enrayer.

Les prétendues forces mentales et collectives des finalistes de la Coupe du Monde 2006 n'ont même pas été entraperçues malgré une courageuse résistance contre l'Italie. Dans ces domaines la France peut trouver l'inspiration dans la terrible équipe d'Allemagne qui vient de retourner le Portugal. Comme la « Mannschaft » qui a vécu des années 1998-2000 difficiles, il faut retrouver un second souffle qui pourra mener les Bleus jusqu'au sommet. Loin d'être inactif et se reposer uniquement sur les anciens lors des éliminatoires, Domenech n'a pas osé partir sur une stratégie plus fougueuse pour le tournoi final. Dommage, aujourd'hui on sait que ce n'était pas la bonne stratégie.

Football – Il faut soigner ces Bleus (2)

Tirer sur l'ambulance n'est pas forcément d'une utilité majeure en ce moment mais il est tout de même important d'évaluer les performances individuelles marquantes des Bleus.

Les joueurs français les moins transparents lors de cet Euro sont assez rapidement identifiables.

Toulalan en tête de liste pour ses prestations fournies, sa hargne et sa volonté, même dans les moments désespérés. Contre l'Italie c'est l'un des très rares joueurs à avoir eu une réaction après le choc de l'exclusion. Déjà très actif à la récupération, le milieu de Lyon a tenté d'aller plus vers l'avant et de prolonger ses courses pour apporter son soutien. Par moments il a même essayé d'enclencher un pressing mais il n'a pas vraiment été suivi dans ces tentatives. Bref à côté d'un Makelele sûr mais très passif, Toulalan a encore impressionné par sa capacité physique et – petite nouveauté en équipe de France – sa force de caractère. Il a prouvé qu'on peut lui faire confiance dans n'importe quel match et qu'il a le profil d'un titulaire.

Ribery est évidemment l'une des satisfactions de l'équipe de France. Dans une moindre mesure que Toulalan puisque le Munichois était très attendu et que l'on ne l'a pas forcément retrouvé à son tout meilleur niveau en Suisse. Néanmoins ses accélérations, sa technicité et sa générosité ont permis aux supporters français d'y croire encore à chaque match. C'est d'ailleurs après sa sortie sur blessure contre l'Italie que l'équipe a commencé à prendre l'eau sérieusement. Sa présence a été très importante dans le jeu et dans les têtes des joueurs, mais maintenant « le Rib » doit franchir un nouveau cap dans les grands matches: mener le jeu des Bleus mais aussi être décisif. L'aprèsEuro se construira sans aucun doute autour de l'humoriste apprenti de l'équipe de France.

Evra figure aussi parmi la liste des joueurs qui peuvent quitter la compétition la tête pas trop basse. En tout cas il est de ceux qui savent qu'ils vont se relever. Le latéral gauche de Manchester United a encore une fois montré un mental supérieur et une couverture de terrain importante. Il n'a pas démérité contre Pays-Bas et a beaucoup tenté contre l'Italie. Outre ses performances supérieures ou égales à celles d'Abidal au poste d'arrière gauche (vu la tournure des événements il est très important de préciser le poste duquel on parle), Evra est peut-être le seul joueur qui parvient à garder sa lucidité après le match contre l'Italie. Comme Toulalan, il a montré qu'il avait la force mentale d'un champion. Cela ne faisait pas un pli mais c'est la première fois qu'il s'affirme autant chez les Bleus. Dans un futur proche il peut prétendre au capitanat.

Benzema était très attendu. Et s'il n'a pas vraiment réussi son Euro, le Lyonnais a tout de même justifié de sa présence dans le 11-type de Raymond Domenech. Deux occasions manquées contre la Roumanie, un but en lucarne que Buffon se refuse à lui donner, des prises de balles intéressantes et une réelle envie d'aller de l'avant, Karim a été actif. On a beaucoup parlé de sont entente avec Ribery et justement les deux compères ont un peu le même problème sur cette compétition : le manque d'efficacité. Son talent est avéré mais il faudra faire très attention à bien l'utiliser.

Football – Il faut soigner ces Bleus (1)

C'est ce que l'on craignait depuis le premier match contre la Roumanie, la France est éliminée après un passage express à l'Euro. Les Italiens qui nous avaient qualifié pour la phase finale ne sont pas allés jusqu'à nous laisser aller en quart.

La France sort donc par la petite porte avec un Euro faible, un seul but marqué, 6 encaissés en 3 matchs. Aucune victoire. Le bilan chiffré est amer et si l'on s'intéresse au bilan humain il paraît tout aussi désastreux.

Cependant je ne vais pas rentrer dans les détails des relations entre les joueurs et de leurs états d'âme. Après un tel échec il convient tout particulièrement de revenir à ce qu'il s'est passé sur le carré vert pour ne pas polluer ses jugements d'idées fumeuses. L'échec est maintenant avéré et il faut s'en servir pour en dégager les enseignements et voir le travail accompli.

Les systèmes de jeu :

    4-4-2 :

C'est le schéma tactique préférentiel mis en place par Domenech en l'absence de Zidane. Dans ce schéma de jeu, les ailiers jouent un rôle important puisqu'ils doivent faire la différence par leurs débordements ou leurs centres. Il revient alors aux deux pointes de conclure les actions. L'un des deux attaquants a aussi pour rôle de tourner autour de l'autre et d'être en appui de l'ailier porteur du ballon. On a vu ce mouvement en particulier lors des matchs de préparation avec le duo Benzema-Ribery même si celui-ci avait plus tendance à rentrer qu'à déborder.

L'avantage de cette organisation est qu'il offre une belle présence sur toutes les lignes. Défensivement la présence de Toulalan et Makelele offre une assez belle sécurité et les milieux latéraux empêchent les contre-attaques développées sur les ailes.

Le revers de la médaille se situe au niveau de la construction et de l'animation offensive. Avec aucun meneur et des milieux en position d'ailiers ayant des consignes de repli défensif, le jeu part de loin et l'on a du mal à trouver les attaquants. Les milieux latéraux se retrouvent trop bas pour pouvoir délivrer de bons ballons en profondeur et les milieux centraux ne participent pas à la construction. Le moindre rendement de Ribery en ailier, et sa tendance naturelle couvrir toute la largeur, posent également problème avec un schéma de ce genre. Autre crainte lors que l'on joue avec ce système : que les milieux latéraux ne soient pas en forme. S'ils ne parviennent pas à faire la différence, les deux attaquants se retrouvent sevrés de ballons et doivent venir les chercher plus bas. Ce système favorise aussi l'éloignement des lignes

La France a évolué de la sorte face à la Roumanie et a confirmé les limites offensives du 4-4-2 de Raymond Domenech.

    4-5-1 (détaillé en 4-2-3-1) :

C'est le schéma de jeu qu'a choisi Raymond Domenech contre les Pays-Bas et lors des 30 dernières minutes du match face à la Roumanie. Dans cette organisation, on a le retour d'un meneur de jeu combiné au milieu avec deux latéraux et deux centraux pour occuper les tâches défensives. Le sélectionneur français avait plus ou moins été contraint de mettre en place ce schéma lors de la dernière coupe du monde pour utiliser pleinement Zidane en tant que meneur sans pour autant lui imposer de replacements défensifs trop contraignants. Cette fois c'est Ribery qui joue le rôle du 10 avec à ses côtés Govou et Malouda ; qui garde le même poste qu'en 2006.

L'animation offensive se fait de façon plus construite que dans le précédent dispositif. Le meneur peut plus facilement trouver l'attaquant de pointe ou les milieux latéraux dans le dos des défenseurs. Il touche beaucoup de ballon et doit autant participer à la construction (orientation du jeu par les passes, se rendre disponible, fluidifier les transmissions de balle) qu'à la décision (prendre sa chance en frappant, délivrer une passe décisive, éliminer un joueur sur un dribble).

Dans ce système l'équipe de France a paru moins bien en place qu'avec le 4-4-2 habituel. Ce schéma permet une construction plus efficace du jeu en passes courtes. La justesse technique et décisionnelle. Ribery ne semble pas complètement à l'aise dans ce rôle même s'il a fait l'un de ses meilleurs (le meilleur ?) matchs en Bleu en jouant à ce poste, dans les éliminatoires contre l'Italie. Sa capacité à se mettre dans le sens du jeu rapidement et son accélération balle au pied sont efficaces mais le joueur du Bayern manque parfois de feeling au niveau du dernier geste. Henry affectionne ce schéma qui lui donne la place royale de finisseur et d'attaquant sur lequel on s'appuie. Il a profité de cette position contre les Pays-Bas en marquant un but, manquant un duel et obtenant un penalty.

Du point de vue du jeu sans ballon, ce système offre la possibilité d'un pressing plus marqué et exercé en premier ressort par les trois milieux offensifs. Dans la réalité des faits peu de joueurs avaient la capacité à faire un véritable pressing à part Toulalan.

 

Au final les choix tactiques ont peu influé sur la performance des Français. Ceux-ci paraissaient avoir plus de repères en 4-4-2. C'est tout à fait logique puisque l'équipe n'a que rarement joué en 4-5-1 et que Ribery n'est pas un spécialiste du poste de meneur axial même s'il a tout le potentiel pour assurer ce rôle à l'avenir.

Juste à temps

Après une assez longue période d'absence, je fais mon retour en ce soir de finale de Ligue des Champions et à la veille de Roland Garros et bien sûr l'Euro 2008 de football.

A propos de l'Euro, je suppose que les fans de foot et des Bleus auront suivi avec attention la liste de Raymond Domenech dévoilée dimanche dernier.
Lemonde.fr propose de choisir votre sélection - mais aussi et surtout - un petit jeu assez sympathique. Il consiste à se mettre dans la peau de Domenech et choisir les 7 joueurs qui font partie de la liste des 30 mais ne feront pas l'Euro. Apparemment François Clerc n'a pas les faveurs des internautes pour l'instant.

Bon match à tous.

Rugby - La grande fête tombe à l'eau

Comment en est-on arrivé? C'est la question que beaucoup de passionnés de rugby se posent au lendemain du match Stade Français - Stade Toulousain. Ce dernier avait envoyé une équipe B ou C composée de joueurs nettement plus faibles que les titulaires sur le papier. Les stars étaient au repos: Jauzion, Clerc, Heymans, Elissalde, Kelleher - entre autre - manquaient à l'appel.
Alors quand Max Guazzini annonce un show des plus spectaculaires, son projet se retrouve quelque peu décrédibilisé par l'enjeu sportif amoindri. L'incertitude du match concernait davantage l'ampleur de la défaite que Toulouse allait subir que le vainqueur du match.
Au final c'est bel et bien la raclée prévue (29-0) et un match assez déséquilibré. Celui-ci faisait suite au Clermont - Stade Français où les "Jaunarts" avaient alors passé 50 points à une équipe de jeune du club parisien.

2 chocs importants entre équipes qui se battent pour le titre ont donc tourné au fiasco en terme de suspens et de qualité de rugby tout simplement. Alors que Canal + avait choisi ce symbolique Paris - Toulouse pour célébrer ses 500 matchs de championnat de France diffusés sur l'antenne du groupe, la fête qui a eu lieu au Stade de France semblait plus se situer dans l'avant-match que sur le carré vert.

Alors derrière ces choix d'entraîneur qui ont privé les (télé)spectateurs de matchs de très haut niveau comme on a l'habitude d'en voir dans cette enceinte, il y a bien sûr la remise en cause d'un calendrier infernal, en particulier pour ceux qui ont joué la coupe du monde. Guy Novès, entraîneur de Toulouse, est donc monté au front et n'a rien cédé pour protéger ses internationaux, dont certains jouent plus de 35 matchs par saison. Néanmoins il avait l'air d'espérer mieux que la prestation fournie par son équipe B.

Entre les revenus économiques issus des droits payés par Canal +, la santé des joueurs, les intérêts des clubs, ceux des équipes nationales, la situation tend à devenir de plus en plus instable si les différentes parties ne s'accordent pas pour établir un calendrier plus raisonnable. Jacques Verdier, rédacteur en chef du Midi Olympique se désespérait, dimanche dernier sur RMC, de l'absence de "vraie volonté" des dirigeants du rugby français et international d'harmoniser tout cela. En attendant ce sont les joueurs qui paient et qui font les efforts pour jouer les nombreux matchs auxquels ils doivent participer.

Le virage que prend le rugby vers le professionnalisme n'est décidément pas facile à négocier et ce n'est peut être que le début... il suffit de constater les difficultés du football pour s'en convaincre.

Rugby - Le ciel devient rouge

Ça y est! Le Tournoi des 6 Nations s'achève et on peut enfin peindre un portrait du rugby français et européen en période d'après coupe du monde!
Pas vraiment en fait. Ce tournoi a plus ressemblé à une année de transition pour la France et l'Angleterre, même si les deux grands rivaux de ces 10 dernières années concoctent des stratégies assez éloignées avec le même enjeu: devenir la meilleure nation du monde (rien que ça!).
Autre tendance lourde dont je parlais ici même il y a quelques semaines: le retour en grâce du Pays de Galles. Warren Gatland a redonné confiance au rugby Gallois, forcément déçu d'une coupe du monde ratée. Hier ils ont remporté leur 2ème Grand Chelem en 4 ans pour le plus grand plaisir du peuple de Cardiff.

Et emportés par la fougue:

Il est d'abord convenu de revenir sur le match d'hier, qui était décisif pour l'issue du tournoi et pour lequel le staff du XV de France avait choisi de rappeler des "anciens". Avec la charnière de la fin de l'ère Laporte Elissalde-Skrela, la France se rendait à Cardiff pour gagner, dans un premier temps, et ensuite espérer remporter le tournoi. On a eu cette drôle d'impression que les entraîneurs français ont mis entre parenthèses leur dépoussiérage et leur ambition de grand jeu pour tenter de finir sur un bilan positif qui les laisserait à l'abri des critiques.
Mais voilà l'équipe de France a été étouffée par l'étreinte Galloise. Symbole de cette pression subie sur le terrain et par le public, Skrela a eu du mal assurer ses coups de pied. Difficile alors de souffler et d'aller jouer chez les Rouges. Les Bleus maintiennent l'écart stable jusqu'à la mi-temps (9-6) et la vilaine faute d'Henson - qui lui vaut un carton jaune - redonne même l'espoir d'un essai rapide, en début de seconde mi-temps pour mettre le train en marche. Ce sont pourtant les français qui craquent après la pause et non le contraire. Shane Williams profite même d'une perte de balle entre Skrela et Jauzion pour aller marquer un essai assassin alors que le score était alors parfaitement neutre (9-9).
La France ne s'en remettra pas et encaisse même un essai de l'autre Williams, Martyn. Le 3ème ligne était lui aussi un des symboles du renouveau des Dragons, lors du Grand Chelem de 2005. C'est donc bel et bien le Pays de Galles qui remporte ce match avec près de 20 points d'écart (29-12)... ces 20 points de plus que devaient marquer les Bleus pour emporter le tournoi.

Néanmoins la défaite n'est pas du tout surprenante étant donné le comportement de l'équipe de France qui arrivait pour ce dernier match avec très peu de repères. Une victoire à l'envie face à l'Écosse et deux accrochées contre Irlandais et Italiens, sans oublier la leçon de réalisme donnée par l'Angleterre: cela fait peu pour espérer un succès final. Malgré les 11 essais marqués par les coéquipiers de Nallet au cours de la compétition, la France finit à une décevante 3ème place.

Si rien ne bouge...

Évaluer à ce jour le niveau de l'équipe de France est une tâche complexe, mais lorsque l'on voit le travail effectué par Gatland et le spectaculaire rétablissement Gallois, on ne peut que s'interroger sur celui du staff de Marc Lièvremont.
Il est intéressant de voir que chacun a sa chance en équipe de France et cela à chaque match. En revanche la non-valorisation des performances de certains joueurs (Rougerie, Heymans, Bonnaire) paraît plus discutable. De plus Médard, Saubade, voire Caballero ou Courrent semblent avoir été oubliés par les sélectionneurs. Tous ces joueurs auront pourtant moins de 30 ans lors de la prochaine coupe du monde, il est donc tout à fait envisageable de les voir performants à ce moment là.

Plus inquiétant que les choix des joueurs qui prêtent parfois à des polémiques vaines, il est difficile de parler du jeu français. Jeu au pied inexistant en début de tournoi, puis utilisé comme arme offensive contre l'Italie, colmatages pour consolider une mêlée défaillante pendant toute la durée du tournoi, les intentions des Bleus sont encore très brouillonnes. Les seules certitudes concernent la prépondérance du jeu des lignes arrières, l'envie d'avoir une troisième ligne allégée et un ouvreur au profil proche d'un centre.

Un peu comme Paul Le Guen le fait avec le PSG en football, le trio de sélectionneur du XV de France joue la carte du long terme pour se donner du temps. La stratégie a déjà l'intérêt de calmer le jeu: on est maintenant dans l'obligation d'attendre au moins un ou deux ans pour juger véritablement du projet mis en place. Le pari est donc osé et les nombreux croquis dessinés par "Lièvrement and Co." doivent absolument servir à bâtir une équipe et un fond de jeu dans les mois à venir. Après la très bonne période dans le tournoi des 6 Nations sous Bernard Laporte (4 tournois en 8 participations dont 2 Grands Chelems), pas sûr que les amateurs de rugby en France laissent l'Angleterre et le Pays de Galles se disputer le tournoi jusqu'en 2011...

Car le Pays de Galles peut très sérieusement espérer venir titiller les deux meilleures nations du Nord dans les prochaines années. Avec un réservoir de joueurs talentueux et complémentaires parmi lesquels Martyn Williams, Ryan Jones, Shane Williams, James Hook, Gavin Henson, Stephen Jones ou encore Mike Philipps et Tom Shanklin, le XV du poireau a de quoi se replacer comme une nation majeure du rugby mondiale.
Deplus le Pays de Galles a ce petit quelque chose qui rend son rugby savoureux: en 2005 ils remportaient le tournoi en écrasant la compétition avec un rugby champagne, offensif, créatif et ultra joueur; aujourd'hui ils sont à nouveau récompensés mais cette fois-ci pour leur ténacité et leur maîtrise. Toujours tourné vers l'avant et perce-muraille, leur jeu paraît cette année plus construit et prospère qu'il ne l'était en 2005. Avec (au moins) 2 excellents ouvreurs et buteurs que sont Hook et Stephen Jones, l'émulation dans le groupe semble aussi être une nouveauté payante depuis l'arrivée de Gatland. Il faut donc saluer la performance de cette équipe qui a mérité son titre comme elle le méritait il y a 3 ans.

Les choses sont beaucoup plus compliquées pour l'Irlande et l'Écosse. Les premiers étaient tout proches d'un succès de prestige face à la France mais pataugent, dans la lignée d'une coupe du monde complètement manquée. Le "trèfle" doit maintenant faire face à un renouvellement de génération qui semble douloureux et compliqué.
Le XV du "chardon" a bien mal fini ce tournoi avec une courte - mais amère - défaite en Italie (23-20) qui la place au même nombre de points que les "Azzuri". La victoire surprise face à l'ennemi anglais ne cache finalement pas les difficultés récurrentes de l'Ecosse ces dernières années.

Rendez-vous l'an prochain avec - on l'espère - une France toujours aussi joueuse mais plus tranchante et capable de se hisser au sommet de la hierarchie Européene. En attendant si rien ne bouge, le ciel devient rouge...

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Sur Rafousport: Le poireau est de retour! - Ouvrez les persiennes

Tennis - Federer perd le contrôle

Au cours du très lucratif tournoi de Dubaï (plus d'un million de dollars de dotations), on attendait des duels entre favoris et surtout le retour de Roger Federer. Le suisse n'avait pas joué depuis sa défaite face à Djokovic à l'Open d'Australie et tombait d'entrée sur un sacré morceau avec Murray en guise de premier tour.

Première surprise donc avec la défaite de Federer (6-7, 6-3, 6-4) qui avoue n'avoir pas étudié le jeu de son adversaire avant le match. La deuxième surprise vient en dehors du terrain: le "Maître" s'est emporté dans la critique du jeu de Murray. "Cela marche pour Murray en ce moment, mais ce sera dur pour lui dans les prochaines années s'il continue à jouer comme ça" assène le numéro mondial. Il avait vu juste puisque Murray a été balloté par Verdasco avant de tomber en deux manches face à un Davydenko toujours aussi solide.
Cependant les mots prononcés par Roger ressemblent plus à une forme de frustration ou à une attitude de mauvais perdant qu'à un conseil d'ami ou même une analyse d'expert. Ce sentiment provient probablement de son niveau de jeu, actuellement plus dans les sphères auxquelles il nous avait habitué. Le suisse peut aussi sûrement regretter d'avoir été dominé tactiquement; on a assez répété qu'il a tous les coups du tennis dans sa raquette alors pourquoi ne trouve-t-il pas la solution sur surface rapide face à un joueur qui défend? C'est à coup sûr la question que doit se poser Federer avant d'aller voir ce qu'il se passe du côté de son adversaire au lendemain de ce revers.

Mais les surprises continuent dans le tournoi avec les défaites de Gasquet en deux petits sets face à Andreev, pourtant spécialiste de terre battue dont le jeu a parfois du mal à se transcrire sur dur. L'autre sensation est venue de Roddick qui a su dominer Nadal et l'emporter en deux sets malgré beaucoup d'occasions manquées dans le premier set (7-6, 6-2). Autre scalp inattendu dans le duel 100% espagnol, Feliciano Lopez sort le finaliste du dernier Masters - David Ferrer - là aussi en deux sets.

Finalement seul Djokovic tient son rang. Le serbe trace sa route tranquillement dans une partie de tableau pas vraiment savoureuse. Seul Santoro est parvenu a poussé le numéro 3 mondial au tie break mais il n'a pu l'emporter. Andreev a lui été balayé par une tornade: son coup droit lifté dévastateur sur terre ne lui a été d'aucun secours face à un Djokovic de très haute volée, puissant, précis, appliqué et tout simplement plus fort sur ce match. Le récent vainqueur de l'Open d'Australie sera confronté à Roddick dont il a pris la troisième place mondiale l'an passé... le choc promet des étincelles sur une surface propice à l'expression des jeux des deux compétiteurs.

La menace se fait de plus en plus précise pour Federer qui n'est "qu'à" 400 points devant Nadal au classement technique et seulement 8ème à la Race, 110 points derrière Djokovic. La saison reste très longue mais la réaction doit venir au plus vite pour le suisse s'il veut rester sur le trône.

Classements avant le tournoi:
Classement technique
Race

Football - Hatem, Karim et Alain sont dans un bateau

Alain Perrin, l'entraîneur lyonnais fraîchement débarqué à l'intersaison dernière peine toujours à s'imposer dans l'institution qu'a bâti Jean-Michel Aulas depuis son arrivée au club, il y a plus de 20 ans. Ses résultats sont loin d'être catastrophiques puisque Lyon est encore en course dans 3 compétitions (Ligue des champions, Ligue 1 et Coupe France). Cependant Bordeaux a toujours la possibilité de revenir sur le sextuple champion de France et le match retour que s'apprête à jouer Lyon s'annonce compliqué avec un but concédé en fin de match à Gerland.

L'ex-entraîneur de Sochaux qui avait été surnommé PPH ("Passera Pas l'Hiver"), a tenu. Mais la qualité collective du jeu de Lyon et l'équilibre défensif restent autant de problèmes que le technicien français ne parvient - pour le moment - pas à résoudre. Et malheureusement pour lui ce ne sont pas ses seuls tracas: mis sous pression par JMA à propos de ses choix face au Mans à quelques jours du match aller contre Manchester, il doit maintenant faire face à la gestion compliquée de Ben Arfa, Fred et Benzema.

Les trois jeunes talents de l'OL représentent des enjeux financiers importants pour le club. Sans trop les caresser dans le sens du poil, il faut pourtant faire en sorte que ces jeunes joueurs aient envie de rester au club au moins un ou deux ans de plus. Fred est un peu à part mais la façon dont a été traité l'imbroglio du mercato d'hiver montre clairement qu'il y a une volonté de Lyon de ne pas laisser filer le brésilien à moins cher que le prix d'achat (15 millions d'euros); la porte semble tout de même bien ouverte en cas de proposition financière suffisante. Ben Arfa et Benzema ont une valeur footballistique et financière croissante c'est une évidence. L'homme d'affaires qui préside actuellement l'Olympique Lyonnais compte sur un retour sur investissement hors du commun avec ces deux joueurs formés au club: soit faire exploser tous les records d'indemnité de transfert en France, soit se baser sur le talent de cette jeunesse pour faire encore mieux que ces dernières années au niveau sportif (un doublé coupe-championnat, une victoire en Ligue des Champions), l'idéal étant bien sûr de combiner ces deux perspectives.

Quel rapport me direz-vous - à raison - avec la réalité du terrain? Le rapport est tout simplement qu'Alain Perrin, qui a aligné Benzema deux matchs consécutifs à gauche, a vu revenir le conflit concernant la position du meilleur buteur de L1. Il y a quelques mois, Karim déclarait préférer jouer dans l'axe mais se mettre au service de l'équipe. Après le match face à Lille au Stade de France, le lyonnais a continué d'affirmer son envie d'aider l'équipe mais son ton s'est nettement durci quant à son rôle dans le schéma de jeu. "Je ne suis pas joyeux de jouer à un poste qui ne me plaît pas" a déclaré l'intéressé avant de lancer "j'ai assez prouvé depuis le début de la saison[...] y a un coach à lui de voir". Cette phrase qui laisse entendre une divergence entre le joueur et l'entraîneur a sûrement fait frémir le Président Aulas. Du fait de sa valeur potentielle, du paris engagé par le club sur Benzema et de la peur d'aller au clash avec ce joueur, Alain Perrin n'a pas vraiment le choix et doit faire jouer le buteur de l'OL dans l'axe. Déjà fragilisé en début de saison lorsqu'il tentait de faire jouer l'équipe en 4-4-2, (alors que le 4-3-3 est tradition depuis maintenant bon nombre d'années à Lyon) aujourd'hui sa marge de manœuvre s'amoindrit encore puisqu'il n'a plus le choix de tous les joueurs. En théorie il a toujours le contrôle mais en pratique la pression autour de ses compositions force certaines de ses décisions.

Hatem Ben Arfa, repéré dès l'âge de 15 ans, se montre plus patient que son compère sans pour autant oublier ses ambitions. "J’ai toujours dit que mon objectif était de réussir à Lyon. Les choses se feront naturellement. J’en suis absolument certain !" annonce-t-il dans le magazine Sport. Déçu de ne pas être titulaire contre Manchester, il a conscience que "(son) cas n’est rien par rapport au destin du club en Ligue des Champions". Il aborde donc sereinement cette mauvaise passe où il n'est utilisé qu'en joker. Catalogué dribbleur fou, individualiste effréné, il tend à prouver que son jeu de passe, sa frappe sèche, sa qualité technique et ses accélérations servent autant au collectif qu'à lui-même. Joueur sans compromis, qui clame et montre sur le terrain son amour pour le football d'attaque, Ben Arfa est trop incisif pour Alain Perrin qui cherche toujours la stabilité.

Hatem, Karim et Alain sont donc bien dans le même bateau. Mais si le coach lyonnais s'avisait encore de contrarier la progression des "deux Ben", il ne fait aucun doute qu'il serait le premier à quitter l'équipage. Une qualification face à Manchester United à Old Trafford lui offrirait au contraire un bon bol d'air frais et une base pour travailler plus tranquillement.

Autre article Football: Ben Arfa, Benzema: la question du moment

Rubgy - Ouvrez les persiennes

Alors que le staff du XV de France souffle un vent de fraîcheur à chaque nouvelle liste de joueurs dévoilée, certains talents avérés s'impatientent.
Parmi eux on ne peut passer à côté de la jeune garde Toulousaine: Valentin Courrent, déjà auteur de 54 points en Top 14 et Maxime Médard ont de quoi espérer. Médard, qui vient de claquer un superbe doublé malgré la défaite face à Bourgoin, en est déjà à 7 essais depuis le début de la saison (autant que la star Vincent Clerc). Sa capacité de finisseur semble aussi avérée que celle du malheureux Poitrenaud, lourdement blessé il y a peu ou de l'étincelant Heymans. Cette nouvelle génération du Stade Toulousain marche sur les traces de celle de Michalak parti pour s'éprouver au pays des champions du monde.

Outre les nouvelles valeurs montantes stadistes, Benjamin Boyet rappelle qu'il est là. Buteur de talent, l'ouvreur de Bourgoin a également cette capacité à prendre les intervalles que semble rechercher Thomas Lièvremont. Preuve en est son superbe essai face à Biarritz, pourtant réputé pour sa défense. Une course intérieure et une feinte de passe ont suffit à déchirer le rideau défensif du BO, Harinordoquy étant complètement bluffé par la feinte de Boyet. Mais le meilleur est pour la fin puisque Boyet accélère et se joue de trois défenseurs basques par un slalom de très grande classe. Un essai magnifique dans la même veine que celui inscrit par Trinh Duc face à Perpignan en début de saison.
Contre Toulouse c'est un essai plein de ruse que marque Boyet, encore avec une course intérieure. Au cours de deux matchs face aux cadors du Top 14, le numéro 10 du CSBJ a mené son équipe à la victoire, marquant 17 face à Biarritz et 20 points face à Toulouse. Le buteur de Bourgoin, que l'on annonce sur le départ, a été décrié par les supporters de Pierre-Rajon qui peuvent maintenant saluer la réponse fournie par l'intéressé.

Yann David et Morgan Parra, fraîchement appelés pour jouer le tournoi des 6 Nations ont eux aussi marqué face au leader incontesté du Top 14. Espérons alors que l'autre marqueur d'essai face à Toulouse ne sera pas oublié des listes de sélectionneurs qui proclament l'ouverture comme politique...

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Football - Le PSG tient sa finale

Rothen effectue son désormais traditionnel tour du Parc des Princes

Le Paris Saint Germain, actuellement 16ème de Ligue 1, avait une belle carte à jouer ce soir pour sauver sa saison. En demi-finale de la coupe de la Ligue, les parisiens recevaient une équipe d'Auxerre sur une bonne lancée en championnat (3 victoires consécutives).

La première période des hommes de Paul Le Guen a été très encourageante: pressing performant, appels de balles dans l'axe et sur les côtés, occasions de buts, le tableau était très positif. Le plus intéressant étant bien sûr le fait que Pauleta et Yepes ont permis - sur coup de pied arrêté - à leur équipe de concrétiser sa domination. 2-0 après 45 minutes de jeu durant lesquelles l'AJA n'a pratiquement pas touché le ballon mais s'est tout de même montré très dangereux en contre. Les longs ballons des pensionnaires de l'Abbé Deschamps ont pris la défense axiale Yepez-Camara à défaut, même s'il a manqué un petit quelque chose pour que ces pics de tension ne se transforment en occasions.

Landreau encore fautif:

Après cette belle première mi-temps assez bien maîtrisée par Paris et bonifiée par un score confortable, la qualification paraît presque assurée. Pourtant le club de la capitale va se faire peur.
Dans la tourmente depuis quelques jours, accumulant les erreurs ces derniers mois, Mickael Landreau s'est une nouvelle fois montré coupable. Sur un corner venu de sa gauche, le portier international français saute pour repousser la balle en corner mais il est trop court et envoie le ballon dans le but (2-1, 74ème). Difficile d'attribuer un autre terme que "boulette" à ce geste qui coûte cher. L'ex-nantais a relancé le match presque tout seul même si son équipe ne paraissait pas plus sereine que lui à ce moment du match.

Mais le Paris Saint Germain s'est tout de même remis dans la partie en jouant plus haut. Pauleta était sorti, remplacé par Diané mais c'est bien Mendy qui va percer sur son côté droit avant de déposer Grichting à l'entrée de la surface de réparation et de frapper entre les jambes de Traoré. Riou effleure le ballon qui rentre tout de même: 3-1 pour le PSG (79ème). La réaction de Paris est excellente après le gros coup dur qui aurait pu faire reculer un peu plus le bloc Bleu et Rouge.

On se dirige tranquillement vers la fin du match: le PSG exploite mal les contres qui se présentent à lui, Auxerre pousse mais ne se créé pas de grosses occasions. Au bout des 3 minutes de temps additionnel prévues, l'AJA obtient un ultime corner. Mal repoussé par la défense parisienne, le ballon revient à Quercia qui enchaîne un ciseau bien exécuté et trompe Landreau. S'il n'est pas directement en cause sur ce but, le portier paraît toujours aussi peu fiable dans les sorties aériennes. Sur le but de Quercia, Armand, Yepes et Camara filent au premier poteau pour suppléer leur gardien resté sur sa ligne, ils laissent dans leurs dos trois joueurs auxerrois qui n'ont plus qu'à conclure.

La mauvaise passe du numéro 2 des Bleus dans la hiérarchie actuelle se confirme donc encore ce soir. Malgré une parade précieuse en deuxième mi-temps, le bilan reste plutôt négatif pour Landreau avec deux buts encaissés dont la fameuse "boulette". Contre Valenciennes avec l'équipe très jeune alignée par Le Guen, il n'avait pas eu le rôle de capitaine qui semblait lui revenir; contre l'Ecosse avec les Bleus dans un match capital, il encaisse le seul but de la rencontre venu de plus de 30 mètres; contre Toulouse il sort de façon impromptue et encaisse un but gag et puis le week-end dernier il repousse une frappe dans les pieds d'Almiron qui marque immédiatement. C'est une dégringolade aussi impressionnante et spectaculaire que rapide pour celui flambait jadis en arrêtant les penaltys.
Alonzo espère profiter de la situation pour jouer quelques matchs mais Le Guen ne parait pas enclin à changer de numéro 1 malgré une pression montante des supporters parisiens.

Le principal est tout de même préservé pour le PSG qui s'offre une finale alors que la lutte pour le maintien s'annonce éprouvante dans les prochains mois. Les parisiens ont joué un bon match globalement et leur victoire est assez logique au vu du jeu proposé, surtout en première mi-temps.

Rugby - Le poireau est de retour !

Après la surprise de l'édition 2005 du tournoi des 6 Nations, le Pays de Galles était un peu retombé dans l'anonymat. Gavin Henson, héros et révélation du Grand Chelem, a connu blessures et déboires liés à son nouveau statut de star du pays. Shane Williams, autre arme fatale galloise, a trop souvent voulu sauver son équipe à lui tout seul. Et puis la charnière Peel-Jones a perdu en vivacité, en lucidité et efficacité. Un avenir plus terne se profilait alors pour cette génération extraordinaire qui se reposait sur son unique coup d'éclat.

Et quel coup d'éclat! Le jeu du Pays de Galles pendant le tournoi des 6 Nations 2005 est l'un des plus beaux rugby que l'on ait eu l'occasion de voir ces dix dernières années. Leur fougue, leur technique, leur vitesse avaient fait de cette équipe un véritable ouragan offensif. Henson et Jones régalaient les amateurs de jeu au pied pendant que Shane Williams, Peel et Shanklin se chargaient de déchirer les rideaux défensifs adverses.

On a retrouvé l'état d'esprit et les qualités techniques des "Dragons" la semaine dernière face à l'Angleterre. Mais entre 2005 et aujourd'hui, un homme est venu redonner espoir au rugby gallois: James Hook. Le joueur des Ospreys, âgé de 22 ans, a connu ses premières sélections en fin 2006 et s'est imposé l'année dernière comme un leader du XV du poireau. Outre son nom ("crochet" en français) qui semble le prédestiner au rugby, sa technique impeccable balle en main, son jeu au pied efficace et surtout ses feintes ravageuses font de lui un joueur aussi décisif qu'élégant. Capable de jouer au centre ou à l'ouverture, il a relégué Stephen Jones sur le banc.

A défaut de Superman, les gallois ont James Hook.

L'éclosion de Philipps, demi de mêlée au physique de 3ème ligne, a aussi remis en cause une charnière Peel-Jones éprouvée. Avec ces deux innovations majeures et le retour de Gavin Henson en premier centre titulaire, Warren Gatland créé une concurrence qui manquait jusqu'alors. Il se dote aussi d'une ligne d'arrière, rapide et technique capable de toutes les folies. Le technicien utilise toutes les forces existantes pour reconstruire une grande équipe. Difficile de savoir si la série actuelle (victoire historique contre l'Angleterre à Wembley 26-16 et 30-15 contre l'Écosse) va durer mais au moins le Pays de Galles a retrouvé, son état d'esprit, ses ambitions et une partie de son jeu de 2005.

Au moment où Gatland dépoussière une équipe de Galles qui commence déjà à faire peur, le staff de l'équipe de France réinstaure lui aussi le jeu comme objectif principal. Avec Hook, Williams, Henson, Clerc, Rougerie, Heymans, Traille, il risque donc de passer des "TGV" pendant le Pays de Galles-France qui se déroulera au Millenium Sadium. Cette rencontre, programmée pour la dernière journée du tournoi, pourrait en être la finale si les deux équipes se retrouvaient alors invaincues...

Tennis - Djokovic et Tsonga ouvrent la porte

Ça y est! Jo Wilfried Tsonga est bien rentré en France. Accueilli par de nombreux journalistes, le joueur français a aussi eu droit à un garde du corps un peu spécial: Christian Bîmes avait en effet fait le détour pour venir chercher la nouvelle star du sport hexagonal.
La Tsongamania, dont je faisais état il y a peu, ne retombe pas entièrement et confère un nouveau statut à ce joueur jusqu'alors dans l'ombre de la pépite Gasquet. Ce dernier pourrait par ailleurs profiter de la tornade médiatique autour du finaliste du dernier Open d'Australie; Richard va pouvoir se concentrer sur ses matchs et non les éternelles questions à son sujet (aura-t-il vraiment la capacité pour gagner un Grand Chelem? a-t-il un physique et un mental suffisant pour intégrer le top 3? ...). Surtout il va falloir qu'il prouve très vite que c'est lui le numéro 1 tricolore. Autant de raisons de croire que la défaite de "Richie" contre "Jo" à Melbourne lui sera bénéfique sur le long terme.
Tsonga a donc lancé sa carrière mais aussi (et surtout) propulsé le tennis sur le devant de la scène en France (4,42 millions de téléspectateurs sur France 3 et un pic à 7 millions pour suivre le match face à Djokovic).

Le français, que l'on compare souvent à Mohamed Ali pour sa ressemblance physique, a presque effacé (médiatiquement) le vainqueur de la finale. Djokovic a remporté le seul tournoi du Grand Chelem depuis 3 ans qui échappe au duo Nadal-Federer. Pourtant cela passe tout à fait inaperçu en comparaison du phénomène Tsonga puisque l'actuel 18ème mondial fascine même au delà de nos frontières. Au jeu puissant rapide efficace du français, "Nole" a opposé son style en rythme, varié et intelligent.

Le serbe est plutôt complet mais n'a ni la précision au service de Federer, ni la puissance en coup droit de Nadal ou même sa condition physique, encore moins le touché de balle du "Maître". Et pourtant il est venu à bout de tous les adversaires qui se sont opposés à lui lors de la quinzaine australienne (ne concédant même qu'un set en finale).

1. La qualité qui fait la différence en sa faveur est, selon moi, l'intelligence de jeu. Le numéro 3 mondial parvient à diriger l'échange du fond du court en restant proche de sa ligne. En finale, mené un set à zéro, il a été capable monter au filet, de prendre la balle plus tôt pour faire courir Tsonga et ainsi mettre fin aux coups supersoniques que le français avait eu la possibilité de claquer en permanance face à Nadal.
2. Le mental est une autre force de ce jeune joueur qui ambitionne de devenir numéro un mondial. Il a beaucoup travaillé dessus et cela a semble-t-il payé: sa victoire contre Federer tient pour beaucoup aux points importants qu'il a mieux attaqué que le suisse, contre Tsonga aussi il écarte, à 5-5 dans le quatrième, une balle de break qui aurait pu totalement relancer le match. Autre indicateur de cette tendance forte: le serbe perd très peu de ses tie break et en a remporté face à Roger pourtant expert en la matière.
3. Et pour finir le service. Dans le tennis moderne c'est un coup qu'il faut absolument maîtriser pour s'économiser des longs échanges énergiquement très coûteux. La mise en jeu de Djokovic n'est pas imprenable mais quand il en a besoin, Novak peut sortir les services qu'il faut (ex: ace pour conclure le 3ème set face à Tsonga).
   

Alors certes son jeu est de manière générale moins impressionnant que celui de Nadal ou Federer (il n'a pas un grand coup imparable). Mais la façon dont il est capable de construire et mener les échanges vaut le détour et il prouve de plus en plus qu'il est lui aussi capable de marquer des points géniaux (passing shot de revers à deux mains en bout de course qui passe à côté du filet avant de rentrer dans le terrain; contre Federer en demi-finale).

En somme, un Open d'Australie très réussi remporté par le joueur le plus constant de ces deux semaines. Avec cette finale inédite, Djokovic et Tsonga ouvrent aussi des portes: la génération plus de 25 ans (Federer, Roddick, Blake, Davydenko), va-t-elle résister en 2008 à la jeune garde (Nadal, Djokovic, Murray, Gasquet, Baghdatis, Tsonga)? Federer va-t-il battre le record de Sampras cette saison? Nadal peut-il être battu à RolandGarros et si oui par qui? NadalDjokovic peuvent-ils talonner ou passer Federer au classement technique? Qui va remporter la Race? Nalbandian peut-il faire son come-back? Un français peut-il remporter un Grand Chelem en 2008?
Même si certaines des questions précédemment évoquées se recoupent, elles témoignent d'une incertitude nouvelle qui dynamise le tennis depuis environ un an. Attention de ne pas oublier pour autant les questions d'éthique sportive qui restent plus que jamais d'actualité: matchs truqués, dopage, cadence d'une saison.

Tennis - La Tsongamania

Après deux semaines d'un plaisant Open d'Australie et avant la seconde demi-finale qui oppose Djokovic au "Maître", il est temps de tirer un pré-bilan

L'événement de ce tournoi, outre l'élimination surprise de Justine Hénin, est le parcours magnifique de Jo Wilfried Tsonga. Le français marche sur les traces de Clément en 2001, alors vaincu en finale par plus fort que lui (André Agassi). Son jeune successeur de 22 ans a fait sensation dès son premier jour dans le tournoi en sortant Andy Murray. L'écossais est l'un de ces joueurs à la cote dont l'on attend beaucoup cette année; pourtant Tsonga ne se fait pas prier pour sortir la tête de série numéro 9 en quatre manches. Encore quelque peu dans l'ombre de Gasquet qui réalise un début de tournoi très encourageant, Tsonga commence à briller lorsqu'il sort le numéro 1 français. C'est déjà la deuxième tête de série qui plie sous les coups surpuissants de cet athlète au physique de boxeur. Cette victoire semble avoir libéré complètement "Jo" qui devient injouable contre Youzhny (14) et Nadal (2). Il tort le cou de ces deux guerriers du circuit ATP en trois petits sets. Le fair play de Nadal, qui reconnaissait la supériorité de son adversaire du jour après le match, témoigne de la grandeur de la performance du joueur originaire du Mans.

On a désormais un français en finale et surtout le droit de rêver à une victoire. Car la manière est peut être encore plus convaincante que les résultats obtenus par l'actuel 5ème joueur français au classement technique. Il a sorti pas moins de 4 têtes de série dont 3 du top Ten en ne concédant que 2 sets. C'est lui qui a eu le parcours le plus compliqué et il a su le maîtriser parfaitement. Mais la finale c'est autre chose, car les jeux de Djokovic et Federer sont beaucoup plus efficaces que celui de Nadal sur dur. Et surtout la pression qui n'avait pas fait déjouer le français jusqu'alors sera omniprésente dans le duel pour le trophée.

Au delà de ses performances hors-normes, Tsonga a convaincu et séduit par son caractère. Avec une attitude très volontariste et des sautes d'humeur (qui ne l'empêchent pas de "rester dans le match") sans oublier des célébrations de victoires atypiques, il s'est mis le public dans la poche et a apporté une véritable fraîcheur dans un tournoi un peu terne.

Un peu terne car - Tsonga mis à part - il n'y a pas vraiment eu de surprises ou de matchs accrochés. Les longues empoignades que l'on retrouve généralement en Grand Chelem n'ont pas été légions. Seuls Hewitt, Kohlschreiber et Tipsarevic ont rallongé le temps de jeu sur le court. On a tout de même eu droit à un micro événement avec le numéro 2 serbe, qui a poussé Federer au cinquième set et passe à seulement 3 points d'un exploit retentissant. L'autre très bonne surprise du tournoi est la performance de Sharapova face à Hénin. Alors que l'on s'apprétait à faire de la belge l'égale de Roger chez les dames, la grande russe a sorti un match monstrueux prouvant un peu plus que sur dur, Justine est tout à fait contestable.

L'avis d'un technicien, Arnaud Di Pasquale
Après le regard qui tue, le "winning smile": Tom Perrotta s'enthousiasme du tennis d'attaque de Tsonga

Football - Diané ranime le PSG

Avec ses quatre buts et une passe décisive en seulement deux matchs dont un où il n'était pas titulaire, Amara Diané a signé un retour tonitruant. Les supporters parisiens se laissent logiquement aller à espérer une deuxième partie de saison réussie malgré un mercato pour le moins chaotique.
En effet le PSG n'est parvenu à attirer ni Gouffran ni le très gourmand Fred. Alors si la bonne nouvelle vient de Diané, elle vient aussi d'Hoarau qui aurait - selon France Football - choisi de rejoindre le Paris Saint-Germain à la fin de la saison. Mais rien n'est simple pour les parisiens en ce moment, le meilleur buteur de L2 dont le contrat se termine en juin, a décidé de le prolonger pour que son club formateur touche un indemnité de transfert. Un joli cadeau... pour Le Havre et petite écharde financière dans le pieds du PSG.

Un autre coup tordu vient de Diané: l'homme en forme de la capitale n'a pas oublié ses passages à vide et sur le banc. Aussi il ne se prive pas pour semer le trouble dans la politique de transfert et jouer sa carte personnelle. Dans une interview de lequipe.fr, le joueur fait celui qui ne sait pas quand on lui parle des intentions de Le Guen de le garder. "Je voudrais bien savoir s'il veulent me vendre ou pas" déclare-t-il avant d'ajouter: "Mon souhait, c'est de jouer à Paris mais si on ne compte pas sur moi, je serai obligé de partir". En décodant ce discours assez lissé, on comprend que Diané est probablement en train de réclamer une place de titulaire que Le Guen lui avait sucré. Mais vu ses performances actuelles et en évoquant un départ possible, le joueur met à coup sûr la pression sur les dirigeants parisiens pour prendre en considération son statut.

Alors est-ce légitime de demander une place qu'il semble mériter ou est-ce un énième comportement individualiste, ceux-là qui plombent le PSG? Le problème peut soit enfler soit se résorber selon les résultats du club parisien dans prochaines semaines.
Mais malheureusement ce sont toujours les même problèmes d'ego qui se posent au PSG. Gouffran a fait part de ses états d'âmes avant de décliner les avances du président Cayzac qui dit ne plus vouloir du caennais, Fred venait chercher un salaire et un statut de star dans une ville glamour et puis ce message sous-jacent de Diané pour gagner sa place. Alors que les problèmes ne sont pas tous réglés - loin de là - dans ce club de prestige, il est dommage de voir cette multitude de comportements individualistes prendre le dessus sur l'intérêt général du club.

L'Equipe d'aujourd'hui couronne Aulas meilleur président de L1 devant Jean-Claude Hamel (Auxerre) et Michel Seydoux (Lille): trois dirigeants qui parviennent à faire avancer leurs clubs dans la durée et à gérer la situation quotidienne dans cette optique... Cayzac est 18ème du classement avec un 8/20 plutôt mérité vu son bilan actuel et des capacités d'action qu'il a. Mais attention l'ex-membre du directoire du PSG ne cesse de répéter qu'il veut travailler dans la durée. Peut-être que l'avenir lui donnera raison...

Football - Arsenal dans la douleur

En ce week-end de coupes nationales, Arsenal se déplaçait pour rencontrer Burnley, club de deuxième division anglaise. A priori pas photo sur le papier entre les deux équipes. Mais avec le roulement habituel d'Arsène Wenger en coupe, Fabregas, Flamini, Adebayor, Van Persie, Gallas, Clichy, Hleb, Rosicky et Almunia n'avaient pas fait le déplacement. C'est donc une équipe B qui devait se charger de la qualification.

Cette équipe avait plutôt bien tenu son rôle en League Cup, éliminant Newcasttle, Sheiffield et Blackburn. Mais hier, ce fut un bien pauvre match livré par les jeunes "Gunners". Pris à la gorge par leurs adversaires, peu inspirés, les coéquipiers de Gilberto Silva ont souffert. Arsenal a été clairement dominé dans le jeu et n'a jamais réussi à prendre le jeu à son compte. Burnley à l'inverse a senti sa chance passer par quelques offensives de début de match. Mais Eduardo, très bien lancé dans l'axe, s'est chargé d'ouvrir le score pour les siens. Loin de donner une assurance aux londoniens, ce but a remis les pensionnaires de seconde division à l'attaque. Ainsi ils arrivent dans la surface presque facilement même si la finition pêche. On se demande un peu quand Arsenal va prendre les choses en main et mettre un peu le pied sur le ballon mais ce ne sera jamais le cas.
Bien aidés par l'arbitre qui expulse Lafferty à la 60ème minute, Arsenal subira légèrement moins qu'auparavant. Les joueurs d'Arsène Wenger arrivent enfin à réaliser quelques enchaînements de jeu; l'un d'eux positionne Eduardo à 30 mètres dans l'axe, le brésilien naturalisé croate, transmet parfaitement à Bendtner dans la profondeur. Le danois fait la différence par la trajectoire de sa course et finit proprement l'action. A 2-0, rien ne bougera malgré deux nouvelles occasions pour Eduardo.
Vous l'aurez compris, la différence s'est faite - comme souvent quand il y a des divisions d'écart- sur le réalisme: Arsenal n'a eu que très peu de ballons mais s'est créé quatre ou cinq occasions nettes en convertissant deux; Burnley a eu la possession et trois ou quatre très bonnes opportunités qui n'ont rien donné.

Eduardo arrive lancé:

Presque inconnu et pourtant recruté très cher par Arsène l'été dernier (24 millions d'Euros environ), Eduardo Da Silva est attendu au tournant. Avec le départ de Thierry Henry, on s'attend à ce que le nouvel attaquant recruté par le dénicheur de perles soit à la hauteur. Mais Arsène Wenger l'utilise peu en début de saison comme il fait souvent avec ses nouvelles recrues. Aussi il est difficile au croate de s'imposer et rapidement on s'interroge dans la presse anglaise sur la capacité du joueur à devenir titulaire alors qu'Adebayor fait des merveilles. Après le pari perdant de Reyes, acheté aussi très cher et parti très vite, Wenger doit rassurer.
Le joueur croate a bel et bien le niveau: il l'a prouvé en sélection, en coupe de la ligue, hier en Cup et surtout en championnat pendant la période de fin d'année 2007. Avec des réalisations de pur buteur, la recrue offensive d'Arsenal offre une nouveau profil d'attaquant aux "Gunners". Sa décontraction dans la surface, son coup de rein et son sens du but en font un pur buteur mais aussi un peu plus. Auteur d'une passe superbe pour Bendtner contre Burnley, il prouve surtout qu'il est décisif dans les derniers mètres. On s'est plaint - à raison - de ne pas assez le voir aligné en championnat, mais le croate est le deuxième meilleur buteur du club cette saison. Avec 11 buts toutes compétitions confondues, il est au niveau de Fabregas et à une longueur d'Adebayor, qui a marqué ses 12 buts en championnat. 3 buts en championnat, 2 buts en Ligue des Champions, 3 en coupe de la ligue et ce but contre Burnley, Eduardo Da Silva marque dans toutes les compétitions qu'il joue. Son enchaînement de buts en championnat ,pendant les fêtes, a peut-être définitivement lancé sa saison et son avenir avec Arsenal. Car on le sait clairement maintenant, Arsène Wenger laisse environ 6 mois à ses recrues venant d'autres championnats pour s'adapter à la Premierleague.
Mais pour espérer devenir titulaire, il faudra écarter Van Persie, Bendtner, voire Walcott et surtout convaincre le coach français que le système à deux attaquants Adebayor-Eduardo est le plus performant. Pas si évident que cela mais Eduardo semble avoir le talent pour amener Arsenal très haut.

Bonne Année 2008 !

Salut tout le monde,

je suis de retour après les fêtes pour revenir traiter l'actualité sportive à ma manière. 2008 est une grosse année avec en plus des habituelles compétitions (championnats européens, coupes, etc...), deux énormes événements à venir: l'Euro 2008 de football, dont la France est l'un des favoris et enfin l'événement planétaire que sont les Jeux Olympiques qui se déroulent, comme chacun sait à Pékin.

Pour débuter l'année voici quelques sujets sur lesquels j'ai l'intention de réagir sur ce blog: la Ligue 1 bien sûr, la Premierleague, les Grands Chelem et Masters series de tennis, le tournoi des 6 Nations, les play-off du Top 14, la Ligue des Champions, l'Euro 2008, le mercato de football, les JO de tennis... Mes billets pourront également traiter d'une actualité ponctuelle dans d'autres compétitions que celles-ci.

Meilleurs voeux à tous pour 2008.

En parlant de meilleurs voeux, si vous avez l'occasion de mettre la main sur l'édition d'hier (3 janvier) du journal "L'Equipe", ne vous privez pas de le lire. La rédaction a eu la très bonne idée d'imaginer les unes espérées par les sportifs français pour 2008. Ainsi ils imaginent le XV de France réalisant le Grand Chelem en rugby avec une victoire large et belle face aux anglais, les "Bleus" remportant l'Euro avec pourtant des défaites initiales face à la Roumanie et les Pays-Bas mais une victoire 5-0 sur l'Italie. Bref une édition pleine d'humour et très bien réalisée à ne pas manquer. Voilà un lien pour acheter "L'Equipe" pour les intéressés.